Fyzikálně vzato neexistuje žádný energetický zdroj. Energii nemůžeme vyrobit, spotřebovat, ani zničit.Energie se dá pouze přeměnit a je možné formu energií shromažďovat v konkrétních zařízeních tomu určených. Taková energie se pak fyzicky čerpá.
Energetický zdroj ve svém původním smyslu lze chápat ve dvou způsobech:
- Zdroj jako materiál (např. fosilní paliva), přírodní objekty (Slunce) nebo jevy, ze kterých je možné specifickým procesem přeměny získat energii, která bude pro člověka užitná. Jde o tzv. primární energetické zdroje – tedy takové zdroje, které se získávají z přírody.
- Zdroj jako technické zařízení (nebo soubor zařízení), které slouží k přeměně energie na formu vhodnou pro přenos či přímé použití. Jedná se například o jadernou elektrárnu. V takovém smyslu je zdroj chápán v elektroenergetice.
Energetické zdroje se nejčastěji dělí z pohledu obnovitelnosti na:
- obnovitelné zdroje: přírodní energetické zdroje, které se v průběhu využívání se přirozeně obnovují – buď úplně, či částečně.
- neobnovitelné zdroje: spotřebovávají se rychleji, než obnovují. Znamená to, že se v budoucnu vyčerpají.
Druhotné energetické zdroje
Nebo také druhotné zdroje energie se po použití v určitém energetickém nebo technologickém procesu znovu využívají ve formě paliv nebo tepla. Mezi druhotné zdroje energie řadíme např. všechny druhy odpadního tepla (např. teplo získané z chlazení zahřátého kovu) či technologické odpady (kdy se odpad tepelně likviduje a energie se dále využívá).
Proč využívat druhotné energetické zdroje?
Kromě obnovitelných zdrojů energie (OZE), které současná energetika využívá stále více, získávají svůj potenciál právě i druhotné energetické zdroje, které mohou alespoň částečně nahradit stávající primární zdroje energie (např. uhlí, ropu či zemní plyn). Zásoby těchto zdrojů totiž klesají (v našich podmínkách jde především o uhlí) a jejich cena roste.